서지은 보험설계사·칼럼니스트ㅣ올해는 유난히 주변사람들의 암 진단을 소식을 많이 접한다. 암 진단을 받은 지인들을 보면, 대부분 완치에 큰 희망을 품는다. 물론 당사자 입장에서는 당연히 마음이 착잡하고 앞으로 받아야 할 치료 과정과 시간을 예상해 보면 아득해지기는 할 것이다. 그럼에도 어느새 암은 시간과 돈만 충분하다면 나을 수 있는 병이라고 인식이 달라지고 있다. 

 

가장 큰 이유는 의료기술의 발달이다. 두 번째는 암과 같이 치료 기간이 길고 치료비가 비싼 중증질환에 대해 환자의 치료비 부담을 면제해 주거나 5% 또는 10%만 부담할 수 있도록 할인해 주는 국민건강보험공단의 산정특례제도 덕분이다. 세 번째는 역시 보험의 힘이라 하겠다.

 

암 또한 나을 수 있는 병이라는 인식이 커지면서 지난 4월, 국내 암 환자에게 보다 희망적인 소식이 전해졌다. 연세의료원 세브란스 병원에 ‘꿈의 암 치료법’이라 불리는 중입자 치료시설이 가동되었기 때문이다. 아직은 전립선암에 대해서만 치료가 가능하지만 향후 췌장암, 자궁암 등 점차 확대할 계획이다.

 

항암치료는 암세포를 파괴하고 암의 성장이나 암세포가 퍼지는 것을 억제하는 치료법으로, 1세대 세포 독성치료법은 암세포뿐 아니라 일반 세포도 공격해서 부작용이 많다는 단점이 있었다. 그 후 표적 항암 치료법, 양성자 항암, 세기조절 항암 등의 2세대 항암치료가 등장했고, 면역세포를 분리해 체외에서 유전자 변형 및 증폭을 통해 카티 세포를 생성시킨 후 몸에 주입하는 3세대 Car-T 항암 치료법도 있다.

 

1세대에 비해 2세대, 3세대 치료법으로 갈수록 부작용이 적어 환자가 겪는 부담이 줄어든 것이 사실이지만 문제는 대부분 비급여 항목이라 치료비용이 비싸다는 데 있다. ‘고액 항암치료’라 불리는 이유다. 

 

보험 현장에서 종종 암 환자 중 일본에 치료받으러 간다는 이야기를 접하고는 했다. 우리나라에도 이렇게 좋은 치료법이 있는데 어째서 일본까지 가서 치료받는지 의아했는데 ‘중입자 치료’를 받으러 간다는 걸 알면서 의문이 풀렸다. 

 

대체 중입자 치료가 어떤 것이길래 외국까지 가서 치료받으려 하는 걸까? 연세 암병원 방사선종양학과 교수이자 연세의료원 내 설립된 중입자 치료기로 직접 암 환자들을 치료하고 있는 금웅섭 교수에 따르면 중입자란 무거운 입자를 뜻하며 그 중 탄소 이온을 사용하는 치료법이다. 중입자를 아주 빠른 속도로 올려 환자 몸 안에 있는 암에 조준해 쏘면 중입자 때문에 발생하는 여러 가지 반응으로 인해 암세포가 죽게 되는 원리를 적용했다,

 

마치 성경 속 다윗과 골리앗에 등장하는 다윗처럼 물매 안에 돌멩이를 넣어 빙글빙글 돌려 골리앗의 이마에 명중시켜 쓰러뜨리듯 중입자가 다윗의 돌멩이가 되어 가속된 물매가 되어 암이라는 골리앗을 없앤다고 생각하면 이해하기가 쉽다. 연세대 병원이 설치한 중입자 치료기는 바로 그 가속기에 해당한다.

 

암 치료 방법이 한 가지만 있는 것이 아니듯 치료 과정에서 부작용은 생는 부작용 또한 다양하다. 그중 중입자 치료는 암 완치율을 크게 높일 뿐 아니라, 그 부작용이 가벼운 불편감으로 끝나거나 거의 없으며, 치료 시간이 짧아 치료 당일 일상생활 하는 데도 무리가 없을 정도라니, 중입자 치료를 괜히 꿈의 치료라 하는 것은 아닌 듯 하다.

 

그러나 모든 암 환자들에게 중입자 치료가 가능하지 않다. 아직은 치료 가능한 암이 제한적이며 전이가 없어야 하고 종양이 정상 장기에 아주 가깝게 붙어있는 경우에는 주변 장기가 손상될 수 있어 중입자 치료를 선택하지 않는 것이 바람직하다. 그래서 중입자 치료를 선택할 것인가 아닌가에 있어 전문가의 판단은 매우 중요하다.

 

세계에서 가장 많은 중입자 치료시설과 임상 사례를 확보한 곳은 일본이다. 암 환자들이 일본에 가서 치료받고 오려는 것도 바로 그런 이유다. 일본의 경우 총 일곱 군데의 치료시설을 갖추고 있는데, 지난 10여 년간의 임상을 통해 23년 현재 일본은 두경부암, 골연부암, 일부 간암, 췌장암, 대장암 재발, 일부 자궁암에 대해 공적 의료보험을 적용하기에 이르렀다. 이는 곧 중입자 치료로 항암효과가 인정되었다고 보아도 무방하다는 의미다. 

 

한국은 중입자 치료가 아직은 시작 단계이고 건강보험 적용이 되지 않아 회당 수천만원에 이르는 고가의 치료법이지만 일본처럼 임상이 쌓인다면 공적 의료보험이 적용될 가능성이 있다, 게다가 우리나라의 경우 의료실비보험 가입자가 80%가 넘은만큼 치료가 가능한 상태라면 포기할 이유가 없다.

 

그럼에도 아직은 치료시설의 숫자가 현저히 부족하고, 의료실비보험의 연간 한도액(5000만원)과 연간 한도 소진 후에는 보험금 지급이 일시적으로 중단되는 면책기간이 발생하는 까닭에 암보험의 필요성이 더욱 커지고 있다. 일본의 경우 사적 보험에도 고액의 항암치료 관련 특약이 마련되어 있어 가입 과정에서 선택의 폭이 넓다. 우리나라 사적 보험도 마찬가지다. 중입자 치료시설 설치 덕분인지 항암치료 특약에 대한 높은 관심을 피부로 느끼는 중이다.

 

의료기술의 발달은 보험 시장을 변화와 진화로 이끈다. 과거의 암보험과 같이 진단비 하나만으로 위험을 커버리지하는 시대는 지났다. 진단비만 높이려 하면 보험료 또한 높아진다. 당분간 고액 항암치료 이슈는 계속될 것으로 보인다.

 

보험이 있다고 해서 암을 피해갈 수는 없다. 그러나 적어도 돈 때문에 치료를 포기해야하는 불행은 막을 수 있다. 처음 보험설계사로 일하기 시작했을 때 보험의 꽃은 종신보험이지만, 의료실비보험과 암보험은 필수라고 했던 말의 의미를 새삼 실감하는 요즘이다.

 

■서지은 필자

 

하루의 대부분을 걷고, 말하고, 듣고, 씁니다. 장래희망은 최장기 근속 보험설계사 겸 프로작가입니다.

마흔다섯에 에세이집 <내가 이렇게 평범하게 살줄이야>를 냈습니다.