인더뉴스 권지영 기자ㅣ “요즘 드라이빙 슈즈가 유행이잖아요? 얼마나 편한지 몰라요.”

운전할 때 신는 신발이 유행이라고? 일명 '패알못(패션을 알지 못하는 사람)'은 드라이빙 슈즈를 '운전용' 신발인 줄로만 안다. 물론 드라이빙 슈즈는 운전자가 신기에 적합하게 만든 기능성 신발로 출발했다. 폐달과 매트를 밟을 때 미끄러짐을 방지하기 위해 러버(고무)로 된 아웃솔(구두 밑창)을 사용한 신발이다.

드라이빙 슈즈는 지난 1963년 이탈리아에서 고급 수제화로 가장 먼저 탄생했다. 이 후 이탈리아 브랜드 '토즈(TODS)'와 '구찌(GUCCI)'가 여러가지 종류의 신발을 선보이면서 대중화시켰다. 최근에는 드라이빙 슈즈를 로퍼 대신 일상 생활에서 신는 사람들이 많아지고 있다.

이탈리아의 유명 브랜드 사이에서 도드라지는 토종 브랜드가 있다. 부산에 본사가 있는 '스노우 바이슨(SNOW BISON)'이 그 주인공. 변유섬 대표는 지난 2012년 국내에서 처음으로 드라이빙 슈즈 전문브랜드인 '스노우 바이슨'을 론칭했다. 변 대표는 신발 디자인부터 생산, 유통까지 전부 총괄하고 있다.

스노우 바이슨은 론칭 1년 만에 국내 백화점 3사에서 팝업 스토어와 입점 등 러브콜을 받을 만큼 시장 반응이 뜨거웠다. 명품 브랜드의 드라이빙 슈즈가 인기를 끌었던 시장에서 합리적인 가격에 내구성 강화한 신발을 선보인 것이 통했던 것이다. 스노우 바이슨은 현재 여성화도 판매 중이며, 올해 아동화 출시도 앞두고 있다.

“드라이빙 슈즈가 워낙 틈새시장이었어요. 론칭할 당시 남성복 흐름이 컬러가 다양해지고 있었는데, 거기에 어울리는 캐주얼한 신발이 없었습니다. 라이프 스타일이 편안한 쪽으로 흘러가고 있어 로퍼나 드라이빙 슈즈 전문 브랜드를 만들어야겠다고 생각했습니다.”

스노우 바이슨은 눈을 뜻하는 'SNOW'와 야생 소를 의미하는 'BISON'을 합쳐서 만든 이름이다. 브랜드명을 지은 후 변유섬 대표는 부산과 서울 성수동 일대 신발을 제작할 수 있는 공장부터 찾았다. 하지만 생산 단가가 너무 높아 원하는 가격대로 제작할 수 없게 돼 중국으로 눈을 돌렸다.

“40만~50만원대 드라이빙 슈즈가 주름을 잡던 시절 소비자들이 쉽게 접근할 수 있는 10만원대로 판매하려는 계획이었어요. 생산 단가를 낮춰야 가능했는데, 중국에 있는 공장을 소개받아 제작을 진행하게 됐습니다. 공장과 단독으로 계약해 아시안핏에 맞는 신발 패턴을 다시 맞추고 제작하느라 애도 먹었습니다.”

신발을 제작하기까지 꼬박 6개월이 걸렸다. 하지만 초반에 공장에서 생산을 실수하는 바람에 주문했던 신발 6000켤레 전량이 불량 판정을 받았다. 다행히 공장에서 잘못을 인정하고 재생산을 했는데, 당시 기억을 떠올리면 가장 힘들었던 시기였다고 변 대표는 회상했다.

첫 생산된 제품이 나오고 두 번째 생산과정에서 수정 단계를 여러 번 거쳤다. 현재 앞꿈치에 사용하고 있는 아웃솔도 세 번째 수정을 거쳐 드라이빙 슈즈의 약점으로 꼽히는 내구성을 강화했다. 바닥과의 마찰에도 쉽게 닳지 않는 점이 무엇보다 중요했다.

경쟁 브랜드에 비해 가성비가 좋은 데다 내구성까지 갖추니 시장에서 금새 소문이 났다. 메인 유통채널에 일찌감치 진입하게 되면서 회사 설립 4년 동안 급격한 성장을 이뤘다. 현재 데일리솔(DAILY SOLE)이라는 세컨드 브랜드를 론칭해 스니커즈를 판매하고 있다.

“론칭 6개월 만에 현대백화점에서 먼저 연락이 와서 팝업을 진행했고, 이 후 롯데백화점에서 연락이 와서 입점하게 됐습니다. 신세계백화점과 AK백화점에서도 관심을 보여 오프라인 매장과 온라인에서 제품을 판매하고 있습니다. 흔한 경우는 아니니까 운이 좋았던거죠. 회사도 매년 30~40%정도 성장하고 있습니다.”

스노우 바이슨은 최근 스타필드 고양점에도 입점했다. 지난 17일 프리오픈한 스타필드 고양의 2층에 위치한 남성 전문관인 '스타필즈 멘즈'에서 드라이빙 슈즈를 판매하고 있다. 부산 신세계 센텀점에서 팝업 스토어를 진행했는데, 스타필즈 멘즈샵과 콘셉트가 맞는다고 판단해 들어가게 된 것. 30여 종의 제품을 판매한다.

변유섬 대표는 스노우 바이슨의 해외 진출도 준비하고 있다. 작년 미국 라스베가스의 패션 박람회를 시작으로 해외 시장에 문을 두드리고 있는 것이다. 현재 대만과 홍콩의 바이어들과 협상 중이며, 해외에서 제품 홍보를 위한 스타 마케팅도 진행 중이다.

스노우 바이슨은 남성용 제품뿐만 아니라 여성용 드라이빙 슈즈도 인기리에 판매되고 있다. 변 대표는 향후 스노우 바이슨을 토탈잡화 브랜드로 키울 예정이다. 우선 스노우 바이슨의 대표 제품인 드라이빙 슈즈의 패밀리 버전을 준비 중이다. 아빠와 엄마, 아이가 함께 신을 수 있는 제품을 선보이겠다는 것.

“나이키나 아디다스의 경우 부부는 물론 아기까지 신발을 맞춰서 신잖아요. 로퍼 브랜드 중에서 패밀리 전문 브랜드가 없는데, 스노우 바이슨이 아기 로퍼를 출시하면 가족들이 함께 신을 수 있습니다. 아동용으로 4~5개 스타일을 준비 중인데, 로퍼가 아기들이 신고 벗기도 편합니다.”

장기적으로는 토탈 잡화브랜드로 키워 신발은 물론 파우치, 클러치, 벨트, 배낭 등도 출시할 계획이다.

“스노우바이슨은 추후 선글라스와 안경 등 아이웨어까지 카테고리를 넓힐 예정이에요. 데일리소울이 스트리트 패션을 추구하면, 스노우 바이슨은 편안하면서도 포멀한 느낌을 공략해 투 트랙으로 갈 예정입니다.”