인더뉴스 권지영 기자ㅣ 내년 3월 블루보틀 한국 상륙이 불투명해졌다.(본지 2017년 12월 15일자 <[단독] 블루보틀 美 본사 “내년 3월 한국 진출설, 오보”> 기사 참조.) 

현재 블루보틀 미국 본사는 최근 언론에 보도된 '블루보틀 삼청동 1호점' 오픈에 대해서는 '오보'로 보고 있다. 회사는 “언제쯤 한국에 첫 매장을 오픈하게 될 지 모른다”고 선을 긋고 있는 상황이다. 그렇다면 블루보틀 한국 진출설은 어떻게 나온 얘기일까?

18일 관련 업계에 따르면 지난 달 블루보틀의 최고경영자(CEO) 브라이언 미한(Bryan Meehan)은 한국에서 열린 '제6회 월드 커피 리더스 포럼'에 참석했다. 이날 미한 CEO가 “한국 매장 오픈에 관심이 있다”고 말하면서 블루보틀 한국 진출설이 시작됐다.   

그 자리에서 그는  “세계 어느 매장에 가도 한국인이 최소 4명은 있다”며 “고품질에 대한 한국 소비자들의 열정과 새로운 것을 추구하는 혁신적인 모습이 블루보틀의 경영 철학과 맞닿아 있어 한국에 매장을 오픈하면 호응이 클 것으로 본다”고 말했다. 

일본에 진출해 있는 블루보틀이 한국과 중국, 대만 등 아시아 시장에 관심을 보이고 있는 것은 사실이다. 블루보틀은 지난 10월 글로벌 식품기업 네슬레가 지분 68%(약 4800억원)을 사들였지만, (네슬레 본사로부터)독립법인 형태로 운영하고 있다. 이 때문에 블루보틀 자체적으로 해외 진출을 결정하는 것으로 알려졌다.

실제로, 미한 CEO는 지난 11월 “네슬레가 인수를 했지만 블루보틀은 여전히 독립적인 회사로 남아있다”며 “네슬레는 5년 후 블루보틀이 하려는 것을 도와주고, 블루보틀의 독창성을 배우겠다는 입장이다”고 설명한 바 있다.

블루보틀의 내년 3월 국내 진출이 확정되지 않았다는 소식이 들리자 커피 애호가들 사이에서 아쉽다는 반응이 나온다. 다만, 블루보틀이 아시아 시장 진출을 긍정적으로 검토하는 것으로 알려져 향후 국내에서도 블루보틀 커피를 즐길 수 있는 가능성이 크기는 하다. 

네슬레 관계자는 “블루보틀은 직영점으로 운영되기 때문에 이와 관련해서 준비해야 할 상황이 많을 것이다”면서 “아직까지 공석적으로 (오픈과 관련해)정보를 전달받은 바 없지만, 한국 시장 진출을 긍정적으로 보고 있는 만큼 좀 더 지켜봐 달라“고 말했다.

한편, 블루보틀은 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 작은 시장에서 시작된 핸드드립 커피 브랜드다. 제임스 프리먼이 지난 2002년 '파머스마켓'이란 시장에서 창업했으며, 로스팅한지 48시간 이내의 싱글 오리진 원두를 사용하고 있으며, 미국 내 스폐셜티 커피 브랜드로 성장했다.

지금도 바리스타가 직접 손으로 커피를 내려주는 것을 원칙으로 삼고 있다. 블루보틀은 '느리게 즐기는 핸드드립 커피'를 표방하고 있어, 에스프레소 기계로 압축한 방식의 프랜차이즈 커피와는 확연하게 차별화돼 있다는 평가를 받고 있다.