인더뉴스 제해영 기자ㅣ부산대학교(총장 최재원)는 치의학전문대학원 김형식 교수와 의과대학 이병주 교수 연구팀이 폐경 후 구강건조증의 원인을 밝혀내고, 이를 제어할 수 있는 새로운 치료 가능성을 제시했다고 4일 밝혔습니다.

연구팀은 폐경 후 침샘 조직 내 TGF-β2(형질전환 성장인자-베타2)가 증가하면서 철 이온의 세포 내 균형이 무너지고, 철 의존성 세포사멸 방식인 페롭토시스(ferroptosis)로 인해 침을 생산하는 선포세포가 사멸한다는 사실을 발견했습니다.

구강건조증은 침샘 기능 저하로 발생하며, 목마름·미각장애·구취 등 다양한 증상을 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다. 하지만 지금까지의 치료는 주로 증상 완화에 집중돼 있었습니다.

연구팀은 마우스 모델에서 폐경 후 침샘 기능이 저하되는 기전을 확인하고, TGF-β2가 철 의존성 세포사멸을 유도한다는 것을 밝혔습니다. 또한, 침샘 오가노이드를 활용해 TGF-β2가 세포 내 철 이온의 저장 및 재사용 기전을 교란해 세포사멸을 유도한다는 사실도 입증했습니다.

추가로 페롭토시스 억제제를 통해 구강건조증 예방 가능성을 확인했습니다. 동물 실험에서 페롭토시스 억제제인 liproxstatin-1을 투여한 결과, 난소절제 후 감소하는 침 분비량과 선포세포의 분포가 보존됐습니다.

김형식 교수는 “이번 연구를 통해 노인성 구강건조증에 대한 해결의 실마리가 보이기 시작했다”며 “향후 연구를 통해 일반적인 노인성 구강건조증에도 이 기전이 공통적으로 나타나는지 확인할 계획”이라고 말했습니다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 『Advanced Science』 10월 31일자에 게재됐습니다. 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 지원을 받았으며, 오수정 박사과정생과 신예영 박사가 제1저자로 참여했습니다.