인더뉴스 이진솔 기자 | “올해 쿠팡에 밀리면 끝장이다.” 

 

이마트가 유통업계에 최저가 가격 경쟁에 불을 지폈습니다. 그동안 가격 경쟁력을 강조해온 이마트가 칼을 먼저 뽑아 들었고, 온라인 강자 쿠팡을 비롯해 오프라인 경쟁업체 저격에 나섰습니다. 이마트 내부에서는 올해가 쿠팡과 전쟁의 ‘원년’이라는 비장함까지 감돌고 있습니다. 

 

12일 유통업계에 따르면 이마트(대표 강희석)는 지난 8일부터 쿠팡·롯데마트몰·홈플러스몰을 겨냥한 ‘최저가격 보상 적립제’를 진행하고 있습니다. 이마트몰에서 산 상품이 쿠팡·롯데마트몰·홈플러스몰 판매 상품보다 비싸면 차액을 앱 적립금으로 보상해주는 제도입니다.

 

대상 상품은 가공 및 생활용품 매출 상위 상품 중 쿠팡과 롯데마트몰, 홈플러스몰 중 한 곳 이상에서 취급하는 상품 500개입니다. 회사 측은 “최저가격 보상 적립제를 통해 고객에 대한 가격 혜택을 강화해 대한민국 대표 생필품 판매처로서 가격 신뢰도를 높일 것”이라고 했습니다.

 

업계는 이번 가격 정책이 쿠팡(대표 강한승·박대준)이 지난 2일 시작한 ‘로켓배송상품 무조건 무료배송’ 캠페인에 대한 대응으로 보고 있습니다. 월 2900원 유료 회원제인 ‘로켓와우 회원’이 아닌 소비자에게도 로켓 배송을 지원하는 서비스입니다.

 

이마트가 쿠팡을 정조준하는 가격 경쟁에 나선 배경은 ‘이번에 밀리면 끝장’이라는 위기 의식이 있습니다. 최근 미국 상장을 성공적으로 마무리한 쿠팡이 대규모 국내 투자에 나설 것으로 예상되자 우려가 고조되고 있습니다. 이마트 관계자는 “점유율 경쟁에서 밀리면 살아남기 어려울 것으로 본다”면서 “쿠팡에 대항할 수 있는 건 현재 유통업계에서 이마트와 네이버 정도 뿐”이라고 말했습니다.

 

유통업계 판을 흔드는 가격 경쟁은 지난 2016년에도 있었습니다. 당시에도 시작은 역시 이마트였습니다. 지난 2016년 2월 이마트는 당시 소셜커머스 사업을 하던 쿠팡을 겨냥해 최저가 전쟁을 선포했습니다. 이를 기점으로 오프라인과 온라인 채널 간 가격 경쟁이 본격화된 것으로 업계는 보고 있습니다. 

 

당시 이마트는 홈플러스나 롯데마트뿐만 아니라 온라인몰과 소셜커머스까지 최저가 경쟁 영역을 확대하며 주목받았습니다. ‘가격의 끝’이라는 이름 아래 ‘기저귀’를 시작으로 ‘여성위생용품’과 ‘참치캔’ 등 핵심 생필품을 온·오프라인을 통틀어 최저가로 판매하겠다고 나섰습니다.

 

업계에서는 이마트가 내세운 최저가 전쟁 선언을 쿠팡을 향한 저격이라고 봤습니다. 첫 전략상품으로 내놓은 기저귀는 쿠팡을 비롯한 온라인업체로 고객이탈이 컸던 품목 중 하나라는 점에서 상징적입니다. 빠른 배송을 자랑하는 쿠팡으로 기저귀 구매자들이 넘어가면서 2015년 이마트 기저귀 매출이 전년 대비 26.3% 줄었습니다.

 

이마트의 공세에 소셜커머스 업체에 더해 경쟁 대형마트 및 오픈마켓 등이 대응에 나서면서 가격 경쟁은 ‘1원 전쟁’으로 격화됐습니다. 업계는 실시간 조사팀을 가동해 가격을 경쟁사와 비슷하게 맞추는데 몰두했습니다.

 

결과는 성공적이었습니다. 2016년 2월 18일부터 5월 11일까지 진행된 ‘가격의 끝’ 선정 상품군 이마트몰 온라인 매출이 전년 동기 대비 51.2% 증가했습니다. 같은 기간 이마트몰 전체 신장률 29.8%를 웃도는 성적표입니다. 기간을 상반기로 확대해도 이마트몰은 전년 동기대비 25% 신장한 매출 4700억원을 기록했습니다.

 

가격파괴 전쟁은 2019년 재점화됐습니다. 이번에도 이마트가 포문을 열었습니다. 연초 이마트는 초저가 선언을 하며 경쟁을 시작했고 롯데마트와 홈플러스가 참전하며 시장이 과열되기 시작했습니다.

 

정용진 신세계그룹 부회장은 2019년 신년사에서 “신세계만의 스마트한 초저가 모델을 만들어가야 한다”고 강조하며 승부수를 던졌습니다. 이어 “시장에는 초저가와 프리미엄 두 형태만 남을 것”이라며 “미지의 영역인 초저가 시장에서 새로운 기회를 찾아야 한다”고 했습니다. 이렇게 등장한 전략이 ‘국민가격’으로 생닭과 전복 등을 반값 수준으로 판매해 높은 소비자 호응을 얻었습니다.

 

급기야 이마트는 8월부터는 상시 최저가 ‘에브리데이 국민가격’을 선포하며 유통업계에 새로운 유행으로 ‘초저가’가 자리 잡도록 이끌었습니다. 소비자 발길을 묶기 위해 손해를 보면서 파는 형식이 아니라 유통 구조를 효율화해 저렴하게 팔면서 이익을 남기는 방식을 노렸습니다.

 

업계에서는 2016년 쿠팡과 경쟁과 달리 국민가격은 이마트만의 장기적인 차별점으로 가져가려는 움직임이라고 평가했습니다. 오프라인과 온라인 경계가 허물어지는 상황에서 ‘저렴한 가격은 기본’이라는 인식이 보편화하는 업계 흐름과 맞물린 결과라는 분석도 있습니다.

 

유통업계 관계자는 “최저가 보상제는 국내 유통시장에 저렴한 가격은 기본이라는 인식이 자리 잡으면서 사라졌던 마케팅 방식”이라며 “하지만 배송 등 서비스 분야에서 차별화를 노리는 쿠팡이나 마켓컬리가 떠오르면서 다시금 ‘가격’이 유통업계 화두로 떠오르고 있다“고 평가했습니다.