인더뉴스 박경보 기자ㅣ LG화학이 2차전지핵심기술 등 영업비밀 보호를 위해 SK이노베이션을 상대로 법적 대응에 나섰다. LG화학이 미국 국제무역위원회(ITC)에 제기한 ’영업비밀 침해에 따른 수입금지요청‘에 대해 다음달 조사가 시작되면 내년 하반기에 최종판결이 날 것으로 보인다.
LG화학은 29일(현지시간) ITC와 미국 델라웨어주 지방법원에 SK이노베이션을 ‘영업비밀 침해’로 제소했다고 30일 밝혔다. SK이노베이션이 전지사업을 집중 육성하겠다고 밝힌 2017년을 기점으로 LG화학의 2차전지 관련 핵심기술이 다량 유출됐다는 주장이다.
이에 LG화학은 ITC에 2차전지 관련 영업비밀을 침해한 SK이노베이션의 셀,팩, 샘플 등의 미국 내 수입 전면 금지를 요청했다. 또 SK이노베이션의 전지사업 미국 법인 소재지인 델라웨어 지방법원에 영업비밀침해금지 및 손해배상 청구 소송도 제기했다.
미국에서의 소송을 제기한 이유는 미국 ITC 및 연방법원이 소송과정에 강력한 ‘증거개시 절차’를 둬 증거 은폐가 어렵기 때문이다. 이를 위반할 경우 소송결과에도 큰 영향을 주는 제재로 이어진다.
LG화학에 따르면 SK이노베이션은 2017년부터 2년간 LG화학 전지사업본부의 연구개발, 생산, 품질관리, 구매, 영업 등 전 분야에서 76명의 핵심인력을 대거 빼갔다. 특정 자동차 업체와 진행하고 있는 차세대 전기차 프로젝트에 참여한 핵심인력들도 다수 포함됐다.
특히 SK이노베이션의 입사지원 서류에는 2차전지 양산 기술 및 핵심 공정기술 등과 관련된 LG화학의 주요 영업비밀이 매우 상세하고 구체적으로 담겨 있는 것으로 알려졌다. 특히 업무 내역은 물론 프로젝트 리더, 프로젝트를 함께한 동료 전원의 실명이 기술됐다는 주장이다.
LG화학에 따르면 한 직원의 입사지원 서류에는 전극 제조 공정 관련 프로젝트 내용이 당시 상황과 배경, 목적부터 프로젝트의 결과물인 개선 방안과 성과에 이르기까지 모든 프로젝트 내용이 모두 기재됐다.
LG화학은 SK이노베이션에 입사지원 인원들은 집단적으로 공모해 선행기술, 핵심 공정기술 등을 유출했고, 이직 전 회사 시스템에서 개인당 400여 건에서 1900여건의 핵심기술 관련 문서를 다운로드했다고 보고 있다.
LG화학은 SK이노베이션에 내용증명 통해 이를 경고했으나, 핵심인력 채용과정에서 영업비밀 유출이 계속되자 법적대응을 결정했다. 앞서 2017년 10월과 올해 4월 두 차례 SK이노베이션 측에 영업비밀, 기술정보 등의 유출 가능성이 높은 인력에 대한 채용절차를 중단해 줄 것을 요청한 바 있다.
이에 대해 LG화학 관계자는 “SK이노베이션은 유출된 LG화학의 영업비밀 등을 이용해 선두업체 수준의 자동차용 2차전지 개발에 필요한 시간과 비용을 대폭 절약했다”며 “최근 미국을 포함한 주요 고객사들로부터 글로벌 프로젝트를 수주하기 시작한 배경”이라고 설명했다.
실제 LG화학의 핵심 인력이 대거 이동하기 전인 2016년 말엔 SK이노베이션의 전기차 배터리 수주 잔고는 30GWh에 불과했다. 하지만 올해 1분기 기준으로는 430GWh로 14배 이상 증가한 것으로 알려졌다.
LG화학은 이번 사안이 개인의 전직의 자유 범위를 벗어난 것으로 판단하고 있다. LG화학의 2차전지 핵심 인력을 대거 채용하고 이들을 통해 조직적으로 영업비밀을 유출해간 심각한 위법 행위라는 설명이다.
신학철 LG화학 부회장은 “현재 세계 최고 수준인 LG화학의 2차전지 사업은 1990년대 초반부터 30년에 가까운 긴 시간 동안 과감한 투자로 이뤄낸 결실”이라며 “이번 소송은 경쟁사의 부당 행위에 엄정히 대처해 오랜 연구와 막대한 투자로 확보한 핵심기술과 지식재산권을 보호하기 위한 조치”라고 말했다.
실제로 LG화학은 지난해 전사 연구개발비로 1조원 이상을 투자했고, 이 가운데 전지분야에만 3000억원 이상을 투자했다. 이에 비해 SK이노베이션(지난해 사업보고서 기준)은 석유화학, 배터리 등 전사 연구개발비가 2300억원에 그치는 수준이다.
또 LG화학의 2차전지 관련 특허건수는 1만 6685건이지만 비해 SK이노베이션은 1135건에 불과하다. LG화학은 2017년 SK이노베이션으로 이직한 핵심 직원 5명을 대상으로 제기한 전직금지가처분 소송에서 최종 승소한 바 있다.
