인더뉴스 박경보 기자ㅣ 출시 직후 ‘감성 품질’ 논란에 휩싸였던 신형 쏘나타가 지난 5월 1만 3000여 대나 팔리며 명예회복에 성공했다. 출고를 늦추면서까지 적극적으로 문제에 대응한 것이 전화위복이 됐다는 평가다.

현대차가 3일 발표한 5월 판매 실적에 따르면 신형 쏘나타는 지난달 총 1만 3376대(구형 2152대 포함)이 판매돼 국내 베스트셀링카 자리에 올랐다. 쏘나타가 내수 판매 수위에 오른 것은 지난 2015년 11월 이후 무려 3년 6개월 만이다.

현대차의 주력 차종 대부분이 판매가 위축됐지만, 쏘나타는 오히려 전년 대비 140%나 급증했다. 줄곧 1만대를 넘기며 고공행진하던 그랜저(8227대)는 전년 동월 대비 20.2% 감소했고, 싼타페(6882대) 역시 전년보다 35.5%나 쪼그라들었다.

신형 쏘나타의 이 같은 선전이 예고된 것은 아니었다. 현대차를 대표하는 주력모델이지만, 지난 3월 고객 및 미디어 대상 시승회 당시 풍절음과 승차감 등 감성품질 면에서 혹평을 받았기 때문이다. 

하지만 현대차가 신형 쏘나타의 고객 출고를 잠정 중단하고 정밀 점검에 들어갔던 것이 오히려 판매 호재로 작용했다는 게 전문가들의 해석이다. 지적받은 문제를 즉각 개선한 것은 물론, 기존 생산된 쏘나타 전량을 내부 소진한 것이 신뢰 회복으로 이어졌다는 것이다.

김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 이날 인더뉴스와의 통화에서 “감성품질 문제를 방관하지 않고 적극 대응한 것이 전화위복으로 작용했다”며 “기존 쏘나타 수요의 큰 비중을 차지했던 택시가 판매되지 않은 것을 감안하면 고무적인 성과”라고 평가했다.

물론, 쏘나타 자체의 높은 상품성도 고공행진을 견인했다. 신형 쏘나타에는 원격 스마트 주차보조, 개인화프로필, 현대디지털키, 빌트인캠, 음성인식 공조제어 등 화려한 고급 사양들이 현대차 최초로 적용돼 있다.

이에 대해 김 교수는 “각종 첨단 기술이 대거 적용된 신형 쏘나타는 커넥티드카 시대를 미리 엿볼 수 있는 차”라며 “예를 들어 원격 스마트 주차보조 기능은 주차공간이 좁은 국내 환경에서 운전자들에게 매우 유용한 사양”이라고 말했다.

내·외관 디자인이 크게 젊어지면서 20~30대 젊은 고객층을 끌어들인 것도 성공 비결로 꼽힌다. 실제로 현대차에 따르면 신형 쏘나타의 사전계약 고객 가운데 20대는 전체의 14%에 달했다. 기존 LF쏘나타의 20대 사전계약 고객이 5.3%에 불과했던 것에 비하면 크게 늘었다.

과감히 택시 모델을 내지 않은 것도 개인 고객들의 지갑을 열게 했다는 평가가 나온다. 현대차가 국내 시장에서 판매한 LF쏘나타 41만여대 가운데 택시 모델의 비중은 약 35% 수준이다.

이처럼 쏘나타의 ‘영업용’ 이미지가 강해지면서 개인 고객들의 외면을 받아왔던 것이 사실. 하지만 택시 트림이 사라지면서 개인 고객들의 잠재 수요를 크게 이끌어냈다는 게 업계의 공통된 시각이다.

업계 관계자는 “신형 쏘나타는 디자인에 민감하고 풍부한 편의사양을 좋아하는 국내 소비자들의 니즈를 충족시켰다”며 “SUV 기세에 밀려 침체를 겪고 있는 국내 세단 시장에 큰 활력이 될 것”이라고 말했다.