인더뉴스 김진희 기자ㅣ 한국야쿠르트 윤덕병 회장이 26일 오전 7시 노환으로 별세했다. 빈소는 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장 1호실이며 발인은 28일이다.

26일 한국야쿠르트는 국내 최초로 유산균 발효유 시장을 개척한 윤덕병 회장이 향년 92세로 별세했다고 밝혔다. 윤 회장은 1927년 충남 논산에서 태어나 건국대학교 정치외교학과를 졸업했으며, 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다.

윤 회장은 불모지와 다름없던 국내 유산균 시장에 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 발효유 산업의 선구자로 알려져있다. 1971년 대한민국 국민이라면 누구나 한번쯤은 마셔봤다는 ‘야쿠르트’를 국내 처음으로 생산해 판매했다. 

한국야쿠르트에 따르면 윤 회장은 1960년대말 우리나라 축산의 미래가 우유 가공업에 달려 있다고 생각해, ‘건강사회건설’이라는 창업이념을 바탕으로 유산균 발효유 사업을 시작했다. 당시로는 획기적인 판매방식인 ‘방문 판매’를 선택해, 주부들을 대상으로 ‘야쿠르트 아줌마’ 제도를 도입하기도 했다.   

1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소는 설립 후 20년 만에 독자적인 자체 유산균을 개발해 유산균의 국산화 시대를 연 것으로 평가받는다. 

윤 회장은 기업의 사회적 책임, 특히 어린이와 청소년을 지원하는 사업에 남다른 관심을 보여왔다. 평소 “우리가 십시일반으로 이웃에게 도움을 줄 때 이 세상은 좀 더 따뜻해 질 것”이라며 양로원과 보육원 등 소외된 곳을 찾아 봉사한 것으로 알려져 있다. 

예를들어 창업 초기부터 전 임직원이 참여하는 사회봉사단 ‘사랑의 손길펴기회’를 비롯해, ‘우덕장학재단’을 설립한 일이 대표적이다. 우덕장학재단은 지난 2010년 12월에는 윤 회장이 사재를 출연해 만든 것으로, 저소득층 자녀에게 학자금 지원과 장학 혜택을 제공하고 있다. 

윤 회장은 이같은 노력을 인정받아 ▲1988년 국민훈장 모란장 ▲2002년 보건대상 공로상 ▲2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 수상한 바 있다.