인더뉴스 남궁경 기자ㅣ필립모리스 인터내셔널(PMI)이 투자한 캐나다의 바이오 제약회사 메디카고가 코로나19 백신 개발 연구에서 큰 진전을 거두며 올여름, 임상 실험을 시작합니다.

 

26일 필립모리스는 메디카고가 코로나19 감염증을 일으키는 바이러스의 유전자 정보를 얻은 지 20여일만인 이달 중순, 바이러스성 입자(VLP, Virus-like Particles)를 성공적으로 생산했다고 발표했습니다.

 

필립모리스에 따르면 VLP는 나노미터 크기 작은 입자로 바이러스와 동일한 구조를 갖고 있습니다. 체내에 투입되면 바이러스가 침투했을 때처럼 면역체계를 작동시키는데요. 하지만 유전물질을 갖고 있지 않아 인체에 해로운 감염 증세 등이 나타나지 않습니다. 이런 특징 때문에 VLP는 감염병을 예방하는 백신으로 사용하거나 특정 유전자를 체내에 배달하는 유전자 치료법 도구로 활용될 수 있습니다.

 

VLP 생산에 성공으로 코로나19 백신 개발에 한 발 더 다가선 메디카고는 안전성과 효능에 대한 사전 임상 실험을 진행 중에 있습니다. 해당 실험이 완료되면 캐나다 보건당국과 협의를 시작해 올 7~8월 임상 실험을 시작할 계획입니다.

 

◇달걀 대신 담배과 식물 사용..바이러스 변종 대처 빨라

 

메디카고의 백신 개발 과정에 눈길이 가는 이유는 연구에 사용된 기본 재료 때문입니다. 대부분의 백신 제조 업체들은 달걀을 활용해 백신을 개발하고 생산하는데요. 이런 방식은 큰 비용과 백신생산까지 걸리는 시간이 긴 단점이 있습니다.

 

반면에 메디카고는 바이러스의 구조를 갖고 있지만, 완전한 유전 코드를 보유하지 않은 VLP를 활용합니다. 특히 담배과의 식물을 활용해 연구를 진행한다는 점은 이채로운데요. 토양 박테리아의 일종인 아그로박테리움에 유전자 염기서열을 삽입하고, 해당 식물을 이 박테리아에 감염시키면 백신으로 사용될 수 있는 단백질을 생산하기 시작합니다.

 

메디카고의 백신개발 기술은 감염병을 일으키는 바이러스의 변종이 출현해 대유행을 가속화 시킬 경우에도 신속하게 대처하는 능력이 뛰어나다는 평가를 받습니다. 달걀을 사용하는 백신개발 과정이 약 6개월 소요되는 반면, 담배과 식물을 활용해 백신을 만드는 사이클은 6주 정도로 크게 단축가능합니다.

 

바이오 업계가 메디카고에 주목하는 또 다른 이유는 단기간 대규모 백신 양산이 가능한 능력을 검증받았기 때문입니다. 이미 메디카고는 VLP를 활용한 새로운 계절독감 백신을 개발해 캐나다 보건국(Health Canada)으로 부터 검증을 받고 있는데요. 로타바이러스, 노로바이러스 백신 개발은 현재 임상 1상과 전 임상 단계를 거치고 있습니다.

 

지난 2010년 미국 국방부의 국방과학연구소(DARPA)는 새로운 형태의 백신 개발과 생산 능력 향상을 위해 블루 앤젤이라는 1억달러 규모의 프로그램을 마련했습니다. 당시 이 기금의 상당 금액은 노스캐롤라이나의 리서치 트라이앵글 파크(RTP)에 건설된 메디카고의 최첨단 온실과 추출, 정화 장치에 투자됐습니다. 메디카고는 개발 중인 백신이 FDA의 승인을 받는다면, 이곳 설비에서 월간 1000만개의 백신 생산이 가능할 것으로 보고 있습니다.

 

PMI관계자는 “메디카고에 대한 투자는 과학기술과 혁신을 향해 회사가 변화를 추진한 결과물”이라며 “계절성 독감 백신, 로타 바이러스 백신 개발 과정에서 보여준 메디카고의 혁신적인 연구와 기술이 코로나19 사태 해결에 기여할 것으로 기대한다”고 말했습니다.