24살이 되던 해, 한 대기업 사내방송국 아나운서 시험을 보러갔다. 몇 번의 테스트를 거쳐 이제 후보는 나를 포함 단 두 명으로 압축된 상황. 최종 임원면접을 마치고 나오는데 먼저 시험을 보고 나간 나의 ‘라이벌’이 회사 정문 앞에 서 있었다. 꼭 물어보고 싶은 것이 있어 40분을 기다렸다고 한다. 그녀가 확인하고 싶었던 것은 바로 내 나이. 24살이라고 하자 땅이 꺼질 듯한 날숨과 함께 “그럼 그 쪽이 되겠네요. 어리니까.” 라는 말이 돌아왔다. 그런데 이 사람, 나중에 알고 보니 25살이었다!

아나운서 준비생들은 유독 나이에 민감하다. 요즘에는 채용공고에 나이 제한을 두는 방송국들이 거의 없지만 어떤 보이지 않는 선이 준비생들의 마음 속에 분명 존재하는 것 같다. 그때 그 경쟁자처럼 20대 중반부터 나이 걱정을 하는 학생들을 자주 만나게 된다. 결코 많지 않은 나이라고 하면, 어디서 들었는지 ‘크리스마스 케이크’ 이야기를 꺼낸다. 여자 나이는 크리스마스 케이크랑 같아서 24일까지는 불티나게 팔리다가 25일이 지나면 찾는 사람이 없다, 고로 자신은 이미 ‘꺾였다’는 것이다. 한 살이라도 줄여보고자 출생신고 수정을 놓고 변호사 상담까지 했다는 유별난 학생도 있었다. 결국 나이를 줄일 수는 없고, 늘리는 것은 얼마든지 가능하다는 답을 들었다고 한다.

준비생들의 생각만큼 나이가 절대적으로 중요한 기준은 아니라는 말부터 하고 싶다. 아카데미에서 강의를 하다 보면 초급반 학생들이 나름대로 ‘누구는 1등, 누구는 꼴등, 나는 3등’ 하고 실력에 순위를 매기는 사실을 알게 된다. 그런데 이건 어디까지나 학생들의 생각일 뿐 강사의 입장에서 보면 다들 똑같이 실력이 부족하다. ‘도토리 키재기’가 바로 그럴 때 쓰는 말이다. 이와 비슷하게, 지원자들 사이에서 23세와 26세는 천지차이일지 몰라도, 50·60대 방송국 임원 분께는 다들 그저 똑같이 어리게 보일 뿐이다.

실제로 서울 3사 신입 아나운서 공채의 경우 여자는 28세, 남자는 33세 또는 자녀를 둔 기혼 상태로 입사한 사람들이 있고, 지역 KBS나 지역 민방에는 30·31세에 신입으로 입사한 여자 아나운서들도 있다. 물론 아나운서 숫자가 아주 적은 곳들은 바로 위 선배의 나이를 고려해 그보다 어린 지원자를 뽑으려는 경향이 있다. 하지만 모든 조건이 좋은 사람을 선배보다 나이가 많다는 이유만으로 떨어뜨리지는 않는다. 이왕 공개채용 자리를 마련했으면 가장 뛰어난 인재를 뽑는 것이 방송사에도 이득이기 때문이다.

다만 방송 관련 경험이 전무한 상태에서 30대에 처음 아나운서 준비를 시작한다면 냉정히 말해 늦다. 하지만 아나운서를 고집하지 않고 방송 관련 일을 목표로 한다면 문은 넓어진다. 지역 MBC에 34살 여성이 신입 DJ로 입사한 사례가 있고, 리포터 쪽은 더욱 나이에 관대한 편이다. 주부들이 주 고객인 홈쇼핑 업계에서도 30대 입사가 비교적 수월하다. 아무것도 모르는 20대 아가씨보다는 가사와 육아의 실질적인 어려움을 알고, 남편과 시댁 흉도 좀 볼 줄 아는 기혼의 쇼호스트에게 더 많은 팬이 몰린다. CS․스피치 강사 또한 아나운서와 기본 자질이 겹친다. 차후 방송으로 진출해 일 할 수 있는 가능성도 매우 큰 분야다. 스피치 강사로 시작해 서울 3사 아침 TV 프로그램의 게스트․강사로 종횡무진 활약했고, SBS 라디오 프로그램 DJ로도 활동했던 김미경 씨가 대표적인 예라고 할 수 있다.

결론은 이렇다. 당신이 만약 20대 아나운서 지망생이라면? “고민고민하지마!” 더 이상 나이 고민은 말고 무조건 달려라! 이미 30대로 들어섰다면? 아나운서만 길은 아니다. 더 넓은 분야로 눈을 돌려 보는 건 어떨까?