인더뉴스 홍승표 기자ㅣSK에코플랜트는 AI 기반 소각로·수처리시설 운영 최적화 솔루션에 자동운전이 가능한 AI를 적용 완료했다고 23일 밝혔습니다.

SK에코플랜트에 따르면, 이번에 소각로 및 수처리시설에 적용한 AI는 운전자의 판단이나 개입이 필요없이 자동운전이 가능한 것이 특징입니다. AI는 현재 상황에 맞는 조작 방법을 판단하고 수행하며 기존 AI의 경우 AI가 운전자에게 적절한 조작 방안을 제시했습니다.

새로운 AI 적용으로 SK에코플랜트는 운영 효율성 제고 효과를 기대하고 있습니다. 수처리 업계에 따르면 송풍기 가동에 사용되는 전기의 양은 수처리시설에서 소비되는 전력 중 30~40%를 차지합니다.

SK에코플랜트는 하루 최대 7만㎥의 폐수를 처리하는 시설에서 자체 테스트를 진행했습니다. 미생물 반응으로 폐수를 정화하는 생물반응조와 폐수에 부유물질을 약품과 반응시켜 제거하는 가압부상조에 해당 AI를 적용해 올해 2월부터 7월까지 6개월여간 자동운전을 시행했습니다.

그 결과 AI를 적용하지 않았던 지난 2021년 1월부터 지난해 8월까지 2년 8개월 기간과 비교해 평균 송풍기 에너지사용량이 약 37.2% 줄었습니다. 지난해 10월부터 올해 1월까지 AI가 송풍기 운전 설정값을 제공하고, 이를 참고해 사용자가 운전을 한 경우 에너지 절감 효과 약 20%보다도 개선된 수치라고 SK에코플랜트는 전했습니다.

약품 투입량도 유의미한 절감률을 보였다. 같은 기간 AI 적용 전 데이터 약품 투입량 대비 AI 자동 운전 후 약품 투입량은 25.3% 감소했습니다.

폐기물을 태울 때 소각로 내 온도 편차를 줄여 불완전연소로 유해물질 발생량이 증가하는 것을 방지하는 데도 AI 기술이 활용됩니다. 센서가 실시간으로 온도, 오염물질 발생량 등을 모니터링하면 AI가 데이터를 분석해 적정량의 폐기물을 투입하거나 송풍량을 조절하는 방식입니다.

기존에 폐기물 투입 여부를 가이드하던 AI는 이번 고도화로 운전자가 폐기물을 소각로 호퍼 위에 가져다 두기만 해도 스스로 판단해 폐기물을 투입합니다. 소각 효율을 높이기 위한 송풍량 조절도 스스로 조작합니다. 현재 SK에코플랜트 산하 자회사 소각시설 1곳에 AI를 적용했으며 연내 추가로 1군데에 더 적용할 예정입니다.

SK에코플랜트 관계자는 "AI 적용으로 소각시설의 주요한 제어 기능인 폐기물의 투입 여부와 송풍량 조절을 AI가 자동으로 수행하게 된다"며 "오염물질 배출량 저감, 에너지 생산량 증대 등 효과도 기대된다"고 말했습니다.

SK에코플랜트는 AI·DT(디지털전환) 중심의 환경사업 고도화에 힘입어 올해 상반기 환경사업 매출액 7763억원을 기록하며 전년 대비 34.1% 증가했으며, 영업이익도 364억원으로 흑자전환에 성공했습니다.

이세호 SK에코플랜트 플랫폼 사업담당 임원은 "자동차만큼 우리 삶의 필수 재화인 소각·수처리시설 역시 시대에 맞춰 기술개선이 필요하다고 생각했다"며 "환경시설들이 기존 이미지를 벗어나 선호시설로 인식될 수 있도록 계속해서 고도화를 이어나갈 것"이라고 말했습니다.