인더뉴스 김대웅 기자ㅣ마이크로바이옴 전문기업 쎌바이오텍이 제2의 전성기를 맞을 채비를 하고 있다. 프로바이오틱스 수출 호조로 안정적 현금 흐름을 이어가고 있는 가운데, 독자 기전으로 개발 중인 대장암 치료제가 최근 임상 승인을 득하며 블록버스터 출현에 대한 기대를 높이고 있다.
쎌바이오텍은 올 1분기 순이익이 전년동기 대비 14.2% 증가한 33억원을 달성했다고 지난 8일 공시했다. 매출은 130억원으로 1.5％ 늘었다.
고물가로 인한 내수 침체에도 불구하고 해외 수출 호조로 매출액과 영업이익이 증가했다고 회사 측은 설명했다. 이번 성과를 기반으로 수출을 지속 확대해 나간다는 계획이다.
쎌바이오텍은 지난 3월 마이크로바이옴 대장암 신약 ‘PP-P8’의 1상 임상시험계획(IND)을 승인받으며 신약 개발에 대한 기대를 높이고 있다. PP-P8은 한국산 유산균을 활용한 경구용 항암 치료제로, 기존 약물들과 다른 방식인 합성생물학 기술로 개발되는 혁신 신약으로 불린다.
이번 임상 승인으로 회사가 오랫동안 집중해 온 신약 개발사업은 한층 속도를 낼 전망이다. 기존 대장암 치료제인 주사제와 합성화합물 등은 비용 부담과 부작용이라는 한계가 있다. 하지만 PP-P8 개발에 성공할 경우 이같은 한계에서 벗어나 진일보한 치료제에 대한 수요를 충족시킬 것이란 기대가 커지고 있다.
대장암 치료제 분야는 전세계적으로 수십조원에 달하는 거대 시장이다. 국내에서도 암 질환 가운데 발병률 증가세가 가장 높은 축에 속한다. 쎌바이오텍은 말기 대장암 환자 수십명을 대상으로 임상을 진행해 1년여 뒤 가시적인 성과를 낼 것으로 보고 있다.
회사 관계자는 "플라스미드 기반의 합성생물학 기전으로 시도한 최초의 사례"라며 "전임상 단계에서 나타났듯 현재까지 부작용이 전혀 없어 큰 기대를 갖고 있다"고 설명했다. 독점 기술인 유산균 약물전달시스템을 활용해 대장암 외에 당뇨와 비만, 질염 등으로 적응증을 확대해 나간다는 계획이다.
지난 2월에는 미국 식품의약국(FDA)의 최상위 안전성 인정 제도 ‘FDA GRAS’에 한국산 유산균 11종이 세계 최다 규모로 등재되는 쾌거를 이뤘다. 이로써 수출 확대의 통로가 크게 확대됐다는 평가다.
최근에는 글로벌 인증기관 로이드인증원(LRQA)으로부터 국제표준 환경경영시스템(ISO 14001) 인증을 획득해 주목받고 있기도 하다. ISO 14001은 국제표준화기구(ISO)가 1996년도에 제정한 환경경영시스템 국제 표준이다. 제품 개발 및 생산 등 기업 활동의 모든 과정에서 환경 영향을 최소화하기 위해 지속 가능한 환경경영 관리 체계를 갖추고 있는지 종합적으로 평가한다.
쎌바이오텍은 중견 바이오 기업 중에서는 드물게 유망한 항암 치료제 개발과 동시에 탄탄한 재무 상태를 유지해 나가고 있다. 작년 말 기준 자본 규모는 1100억원을 넘어서고 부채는 57억원에 불과하다. 전환사채나 신주인수권부사채와 같은 메자닌(주식연계채권) 발행 내역은 전무하다. 최대주주는 정명준 대표로, 특수관계인을 포함해 25%대의 지분을 보유 중이다.
