인더뉴스 이진솔 기자ㅣ SK텔레콤·KT·LG유플러스 등 이동통신 3사의 케이블 TV(SO) 사업자 인수·합병(M&A)을 두고 의견이 분분하다. 해외 OTT 사업자와의 경쟁과 SO 시장 침체로 M&A가 불가피하다는 주장이 나오지만, 한편에선 지역 방송 공공성 훼손을 우려한다.
11일 국회에서 박대출 자유한국당 의원·전국개별SO연합회·한국케이블TV방송협회 주최로 ‘유료방송(통신사-MSO) M&A 어떻게 볼 것인가?’ 토론회가 열렸다. 박대출 의원은 개회사에서 “M&A로 인해 방송의 공공성·다양성·지역성이 훼손되지 않도록 고민이 필요하다”고 말했다.
케이블 TV 시장은 포화 상태다. 미래가 불투명하다. 2년 전 반려된 M&A가 최근 다시 떠오르는 이유다. 강신욱 법무법인 세종 변호사는 “유료방송 가입자 수는 지난해 상반기 기준 3196만 명으로 이는 보급률 160%가 넘는 수준”이라며 “신규 수요 창출은 한계에 도달했다”고 말했다.
유료방송 사업자는 M&A로 규모의 경제를 실현한다는 전략이다. LG유플러스는 CJ헬로 인수를 추진하고 있다. SK브로드밴드는 티브로드와 합병을 준비 중이다. 성사되면 LG유플러스 점유율은 24.43%, SK브로드밴드 점유율은 23.83%로 올라간다.
케이블 TV 산업 쇠퇴는 시장 변화에 따라 불가피한 측면도 있다. TV보다 모바일 선호도가 높아지는 등 콘텐츠 이용환경이 급변하고 이에 따라 넷플릭스와 유튜브 등 스트리밍 방식 OTT 사업자가 부상했다.
전형적인 ‘레드오션’인 케이블 TV 사업자들에게는 이번 M&A가 탈출구가 될 수 있다. 시장에서 자연스러운 움직임을 정부가 규제로 가로막을 경우 사회경제적 비용이 증가한다는 주장도 나온다.
강신욱 변호사는 “M&A가 불발되면 케이블 TV 산업은 계속해서 경쟁력을 잃어가며 한계상황에 도달하게 될 것”이라며 “만약 케이블 TV 사업자가 강제 퇴출당할 경우 실업자 양산과 기존 이용자 피해 등 막대한 사회경제적 비용을 감당해야 한다”고 말했다.
하지만 M&A 과정에서 방송의 지역성과 공공성이 훼손될 우려가 있다는 지적이 제기됐다. 안차수 경남대 신문방송학과 교수는 “(M&A 논의에서) 가장 중요한 지역에서의 언론 상황과 시청자 생각이 반영되지 않고 있다”며 “지나치게 공급자 논의가 일방적이라 우려스럽다”고 말했다.
케이블방송은 이동통신사가 운영하는 IPTV와 달리 전국 권역별로 사업자가 달라 지역 특화 채널을 송출할 수 있다. 지역 문화를 살린 프로그램을 편성하고 뉴스 보도 측면에서는 선거와 재난 등 지역에서 일어나는 사건을 더 충실히 보도해 공공성을 보장한다.
SO 사업자들은 정부 지원을 호소했다. 이한오 금강방송 대표이사는 “지역 민방과 신문 등 지역 언론이 고사하는 상황에서 개별 SO는 촘촘한 지역성을 구현할 수 있는 마지막 보루”라고 말했다.
그는 SO 사업자 지원 방안으로 ▲지역 사업권 유지 등 정책적 지원 ▲IPTV 불법 현금 마케팅 차단 등 공정경쟁 환경 조성 ▲IPTV의 개별 SO 지원을 통한 상생 방안 등을 제시했다. 그는 “대기업들은 과태료를 내가면서 현금마케팅을 하지만 중소사업자들은 어렵다”고 말했다.
규제 등 SO 진흥 여건이 부족하다는 주장도 나왔다. 최용훈 KCTV 광주방송 대표이사는 “우리는 정부 허가에 따라 모든 것이 이뤄져 시장 상황에 따른 변신이 불가능하다”며 “의지가 있다면 할 수 있는 분위기를 조성하는 것이 정부 역할이라고 생각한다”고 말했다.
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