인더뉴스 권지영 기자ㅣ 우리 정부의 고고도 미사일 방어체계(THAAD, 사드)배치 결정에 중국이 강하게 반발하면서 중국인 관광객의 발길이 뚝 끊겼다. 실제로 문화체육관광부에 따르면 3월 한 달간 중국인 관광객이 예년보다 약 30% 감소할 것으로 예상하고 있다.
우리나라 외국인 관광객의 절반 가량(48%)이 중국인인 것을 감안하면 엄청난 수가 줄어드는 셈이다. 중국인 관광객이 감소하면서 직격타를 맞은 곳은 여행업체와 면세점이다. 중국인 관광객 의존도가 70~80%에 달하기 때문이다.
문체부는 3월 여행사 매출이 70억원 가량 급감할 것으로 보고 있다. 이달 19일까지 14만명의 관광객이 한국 여행을 취소했고, 4월 예약도 30만명이 취소했다. 면세점도 중국인 관광객 매출은 30% 가까이 줄었다. 명동과 남대문 부근에 중국인 개별 관광객들을 쉽게 볼 수 있었지만, 이마저도 눈에 띄게 줄었다.
중국인 관광객 감소는 뜻밖의 장소에서도 확연히 느낄 수가 있었다. 매일 오전 출근 도장을 찍는 편의점에서다. 남대문에 위치한 세븐일레븐은 갈 때마다 중국인 관광객이 항상 물건을 고르고 있었는데, 지난 21일 오전과 점심 시간에 맞춰 세븐일레븐에 들렀는데, 평소와 달리 매장은 썰렁한 편이었다.
계산대의 점원에 물어보니 "요근래 중국인 관광객이 부쩍 줄었다"는 답이 돌아왔다. 이 점원은 “남대문 시장 부근에 숙박하는 중국인 관광객이 오전에 편의점을 찾는 경우가 많고, 오후엔 관광으로 시장에 들른 중국인들이 이용한다“며 “다른 외국인들은 꾸준히 오지만, 중국인은 눈에 띄게 줄었다“고 말했다.
명동에 있는 편의점도 사정은 비슷했다. 롯데백화점 부근에 있는 편의점들은 중국인 단체 관광객의 발길이 끊기면서 중국인 고객도 절반 이하로 줄었다는 것.
같은 날 명동 인근에 중국인 단체 관광객을 태운 버스는 단 한대도 보이지 않았다. 명동에 위치한 GS25 편의점의 점원은 “평소 고객의 80%가 외국인 관광객이고, 그 중 절반 이상이 단체 중국인 관광객인데 평소보다 최근 방문 고객이 뚝 떨어졌다”고 했다.
중국인 관광객의 급감이 매출에 얼마나 영향을 줄 지는 지켜봐야 할 것으로 보인다. 중국인 관광객이 빠진 만큼 일본이나 태국 등 다른 국가의 관광객이 점차 늘어나고 있기 때문이다. 복수의 편의점 점원은 “최근 중국이 아닌 다른 외국인 관광객이 눈에 띄고 있어서 상황을 좀 더 봐야할 것 같다”고 말했다.
이와 관련, GS편의점 관계자는 “한국 편의점을 찾는 외국인 관광객이 선호하는 제품은 김 등으로 종류가 거의 비슷하다”면서 “중국인 관광객의 제품 구매력이 떨어져도 다른 관광객이 찾을 수 있기 때문에 사드 문제로 인한 편의점 매출 영향을 거론할 단계는 아니다”고 말했다.
또 다른 편의점 관계자는 “명동이나 강남 등 외국인 관광객이 많은 일부 지역에는 매출에 다소 영향을 끼칠 수는 있다”면서도 “하지만, 전국 지역 곳곳에 퍼져 있는 편의점의 특성상 전체 매출에는 큰 영향이 없을 것으로 본다”고 말했다.
