인더뉴스 이진솔 기자 | 작년과 올해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 대형마트는 전례 없는 위기를 맞았습니다. 온라인 시장 급성장으로 침체를 이어오던 오프라인 유통시장에 ‘직격탄’이 될 것이란 분석도 나왔습니다. 국내 대형마트 1위인 이마트 역시 긴장할 수 밖에 없었습니다. 이마트는 지난 2019년 2분기 사상 첫 영업손실을 기록했기 때문입니다. 

 

정용진 신세계그룹 부회장은 도전을 즐기는 경영자로 알려져 있습니다. 그가 도전한 유통채널의 대표적인 성공 사례는 창고형 할인점 ‘이마트트레이더스’나 ‘노브랜드’가 있습니다. 정 부회장은 올해 신년사에서도 “코로나19 영향으로 시장 경쟁환경이 급격하게 재편되는 올 한 해가 오히려 최상의 기회”라며 임직원에게 도전을 독려했습니다.

 

이마트는 온라인 전환과 기존 오프라인 점포 리뉴얼 등으로 지난해 코로나19로 어려운 시장 환경을 비교적 성공적으로 극복했다는 평가를 받습니다. 여기에는 정용진 부회장 특유의 리더십이 뒷받침됐다는 평가입니다. 뚝심·실천·소통 등 세 가지 단어를 중심으로 그의 리더십을 살펴봤습니다.

 

◇코로나19 여파 속 도전은 계속된다..‘뚝심리더십'

 

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 온라인 부문을 제외한 유통시장 전반에서 침체가 심화하는 와중에 빛을 발한 건 정용진 부회장이 고집한 ‘뚝심’이었습니다. 점포와 종업원 수를 줄이는 업계 흐름에 일정부분 발맞추면서도 유통에 ‘즐거움’을 더하기 위한 투자는 그대로 밀어붙였습니다.

 

이런 구상은 지난해 5월 점포 새단장을 거친 월계점에서 드러납니다. 경쟁력이 있는 신선 및 가공식품 매장을 키우고 체험형 콘텐츠 등 머물기 좋은 공간으로 탈바꿈시켰습니다.

 

실적이 나쁜 비식품류가 차지하던 공간에 맛집이나 아동 놀이공간 등 테넌트(임대매장)이 들어서자 방문객이 매장에서 체류하는 시간도 늘며 매출이 증가했습니다. 이마트에 따르면 새단장을 마친 9개 점포 평균 매출은 전보다 30% 이상 늘었습니다.

 

‘노브랜드’와 ‘일렉트로마트’ 등 특색있는 전문점도 정용진 부회장의 구상이 적용된 결과물입니다. 노브랜드는 처음엔 이마트 자체브랜드(PB)로 이마트 매장 안에서 판매를 시작했는데, 전문점으로 진화한 데 이어 지난해부터 햄버거 사업에 진출하는 등 식품 영역으로 뻗어 나가는 추세입니다. 노브랜드는 가격 거품을 뺀 제품을 판매해 소비자들로부터 큰 호응을 얻었고, 공산품에서 신선식품 판매는 물론 외식 브랜드로까지 확장했습니다. 

 

전자제품 매장인 일렉트로마트는 게임이나 장난감을 체험할 수 있도록 꾸며 3040 남성층을 공략했습니다. 이른바 ‘남성들의 놀이터’라는 콘셉트로 가전 제품 판매뿐만 아니라 흔히 접할 수 없는 게임과 장난감을 판매해 가전 매출 성장세를 이끌고 있습니다. 유통업계에 온라인 변화의 바람이 불면서 정 부회장의 잇따른 전문점 도전이 침체에 빠진 대형마트의 출구 전략이 됐다는 분석입니다. 

 

정 부회장의 뚝심있는 도전은 성장으로 이어졌습니다. 이마트는 최악의 위기 속에서도 사상 첫 연간 매출 20조원을 돌파하는 등 호실적을 낸겁니다. 지난해 이마트 연결기준 실적은 매출 22조330억원으로 전년보다 15.6% 증가했습니다. 같은 기간 영업이익은 57.4% 늘어난 2372억원으로 집계됐습니다.

 

특히 이마트가 추진해온 온라인·오프라인 협업에 있어 핵심 사업부인 SSG닷컴(쓱닷컴) 성장이 가시화됐다는 점이 고무적입니다. SSG닷컴은 지난해 매출이 1조2941억원으로 1년 전보다 53.3% 늘었습니다. 연간 총 거래액은 3조9236억원으로 37% 급증했습니다. 영업손실은 469억원으로 전년(-819억원) 대비 폭이 절반 정도로 줄었습니다.

 

이마트 관계자는 “올해에도 신선식품 강화, 고객 중심 매장 확대 등 소비자 라이프스타일 변화에 맞춘 기존 점포 경쟁력 강화를 이어나갈 계획”이라고 말했습니다.

 

◇ 이해진 네이버 GIO와 깜짝 만남에 SK 야구단 인수까지..‘실천리더십’

 

최근 들어 정용진 부회장은 코로나19로 도래한 위기를 극복하기 위해 다양한 행보를 이어가고 있습니다. 포털을 넘어 유통사업 경쟁자가 된 네이버와 협력을 모색하는 한편 프로야구단 SK와이번스를 인수한다는 깜짝 소식을 전하며 ‘행동력’이 돋보이는 모습입니다.

 

정 부회장의 이같은 ‘실천’ 리더십은 경쟁업체 수장과 만남으로 이어지고 있습니다. 지난 1월 말 정 부회장은 네이버 사옥을 직접 방문해 네이버 창업자 이해진 글로벌투자책임자(CIO)를 만났습니다. 당시 자리에는 이마트와 SSG닷컴을 이끄는 강희석 대표이사와 한성숙 네이버 대표이사 등 실무진도 함께했습니다.

 

한성숙 대표이사는 지난 2월 온라인으로 열린 ‘네이버 서비스 밋업’에서 정 부회장과 만남에 대해 “유통 부문에 대한 고민과 어떤 부분에서 협력이 가능할지 허심탄회하게 이야기했다”고 전했습니다.

 

이마트와 네이버가 각각 오프라인과 온라인에서 강점이 있는 만큼 협업이 성사되면 강한 시너지를 낼 수 있으리란 전망이 나옵니다. 이마트는 네이버가 가진 막대한 트래픽을 활용해 온라인 판로를 확장할 수 있고 네이버는 상품기획 측면에서 이마트의 힘을 빌릴 수 있을 것으로 예상됩니다.

 

지난달 신세계그룹은 SK와이번스 야구단을 전격 인수하는 깜짝 소식을 들려줬습니다. 정 부회장은 SK와이번스 야구단 인수를 주도한 것으로 알려졌습니다. 다음달 프로야구 개막에 맞춰 지난 5일 가입승인도 마쳤습니다. 야구단 인수 후 메이저리그에서 뛰던 추신수 선수를 연봉 27억원에 영입하는 데 성공했습니다. 

 

추신수 선수는 “신세계그룹 방향성과 정성이 결정에 큰 힘이 됐다”며 이적하게 된 이유를 설명했습니다. 신세계그룹은 야구단 인수를 결정한 직후부터 영입을 추진해온 것으로 알려졌습니다. 구단 출범과 함께 하는 선수인만큼 큰 공을 들였다는 후문입니다. 회사 관계자는 “추신수 영입을 원하는 인천 팬들의 목소리에 귀를 기울였다”고 했습니다.

 

유통업계 안팎에서는 신세계의 영원한 라이벌 롯데와 야구장에서의 승부도 기대하고 있습니다. 특히 동갑내기 친구인 신세계 추신수 선수와 롯데 이대호 선수가 맞붙는 경기를 두고 야구팬들을 중심으로 벌써부터 분위기가 들썩이고 있습니다. 

 

최근 신세계그룹은 야구단 팀명을 ‘SSG랜더스(LANDERS)’로 확정했습니다. 신세계그룹 관계자는 “인천은 비행기나 배를 타고 대한민국에 첫발을 내디딜(Landing) 때 처음 마주하게 되는 관문 도시이며 대한민국에 야구가 처음 상륙한(Landing) 도시”라며 “랜더스라는 이름에는 신세계가 선보이는 새로운 야구 문화를 인천에 상륙(Landing)시키겠다는 의지도 담겨 있다”고 설명했습니다.

 

업계는 야구단 인수가 기존 유통업에 엔터테인먼트를 더한 신사업 진출을 염두에 둔 것으로 보고 있습니다. 정용진 부회장이 강조해온 ‘소비자 경험’을 녹여낼 적절한 장치로 야구를 선택했다는 분석입니다. 야구장에는 스타벅스와 노브랜드 버거를 입점 시켜 ‘라이프스타일 센터’로 변모시킨다는 구상입니다.

 

◇"부회장님이 왜 거기서 나와"...인플루언서급 파급력 ‘소통리더십’

 

유통업계에는 ‘정용진 효과’라는 말이 있습니다. 정용진 부회장이 개인 인스타그램 계정을 통해 이마트와 SSG닷컴 등 자사 제품을 홍보하면 곧바로 실적이 오르는 현상을 이르는 말입니다. 단순하게 홍보만 하는 게 아니라 요리를 하거나 아이들과 놀아주는 등 친숙한 모습에서 오는 높은 호감도도 이러한 현상을 뒷받침합니다. 

 

정 부회장의 ‘소통’ 리더십은 유튜브 채널에서도 흥행했습니다. 지난해 12월에는 스타벅스 공식 유튜브 채널에 직접 나타나 한국 1호 매장 운영 21주년을 축하하는 인터뷰를 했습니다. 이때 정용진 부회장은 본인 ‘스타벅스 닉네임’을 공개하고 좋아하는 메뉴로 ‘나이트로 콜드브루’를 소개했습니다. 영상이 공개된 후 나이트로 콜드브루 판매량은 약 3배 늘어났습니다.

 

지난 1월에는 이마트 공식 유튜브 채널에 소개된 ‘배추밭 동영상’에 모습을 드러냈습니다. 전남 해남에서 배추를 직접 수확하고 배추전을 요리하는 모습을 공개했는데 영상 조회 수는 200만 회를 기록했습니다. 영상이 공개된 뒤 이마트 배추 판매량은 전년 대비 20% 늘었습니다.

 

친근하게 댓글을 통해 소통하는 모습도 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 지난달에는 음성채팅 소셜미디어인 ‘클럽하우스’에서 앞으로 운영할 야구단에 대한 생각을 소탈하게 밝히기도 했습니다.  그는 “용진이형이라고 불러도 되느냐”는 질문에 “그래도 좋다”고 답했습니다. 야구단을 인수한 이유에 대해서도 “야구에 대한 열정은 진심이고 우승하려고 야구단을 샀다”며 “만약 10위하면 벌금을 내겠다”고 말했습니다.

 

정용진 부회장의 리더십은 올해에도 빛을 발할 전망입니다. 지난해 9월 이마트 지분 추가 확보를 통해 지배구조를 공고히 했기 때문입니다. 어머니 이명희 신세계그룹 회장이 이마트 지분 8.22%를 물려주면서 정용진 부회장은 지분 18.55%를 차지하며 최대 주주가 됐습니다.

 

이런 결정은 신세계그룹 계열사 책임경영 체제 구축을 위한 결정으로 알려졌습니다. 업계에서는 올해 유통시장이 코로나19로 인한 충격에서 회복될 것이란 전망을 하고 있습니다. 세 가지 리더십에 탄탄한 지배력을 장착한 정용진 부회장이 어떤 방향으로 회사를 이끌게 될지 주목됩니다.

 

<정용진 신세계그룹 부회장 대표 주요 약력>

 

■ 기본사항
△1968년 9월 19일 출생 △현직 신세계그룹 부회장
 
■ 학력
△경복고등학교 △브라운대학교 경제학 학사
 
■ 경력
△1995년 신세계 전략기획실 전략팀 대우이사 △1997년 신세계그룹 기획조정실 상무 △2000년 경영지원실 부사장