제주=인더뉴스 장승윤 기자ㅣ물은 다 똑같을까. "물이 그냥 물이지"라고 생각할 수 있지만 답은 '아니'입니다.

색깔도 없고 냄새도 없는 생수지만 수원지와 미네랄 함량, 생산 방식에 따라 생수도 특성이 제각각입니다. 300개 이상의 먹는샘물이 경쟁하는 국내 시장에서 선두를 놓친 적이 없는 브랜드가 제주삼다수입니다. 화산송이라는 천연 필터를 30년 이상 거친 빗물이 AI를 만나 1위 DNA를 강화하고 있습니다.

지난 17일 제주공항에서부터 차를 타고 40여분 정도 한라산 동쪽으로 달려 도착한 곳에는 제주 바다에서부터 불어온 찬 바람이 드넓은 부지를 휘감았습니다. 추위에 잠시 적응하고나니 저멀리 페트병 모양 입구가 이곳이 어디인지를 알려줍니다. 제주시 조천읍 교래리에 위치한 제주삼다수 공장입니다. 매년 100만톤의 제주삼다수가 이 공장 내 5개 라인에서 생산됩니다.

제주삼다수는 한라산 단일수원지에서 만들어지는 화산암반수입니다. 시작은 빗물입니다. 한라산 국립공원 내 해발고도 약 1450m 지역에 내린 빗물이 지하로 스며들어 현무암, 화산송이층 등 '천연 필터'를 30년이란 시간 동안 천천히 지나칩니다. 이윽고 420m 부근에서 취수된 원수는 한 차례 여과 작업을 거쳐 600톤 규모의 원수저장탱크에 모입니다. 

저장 탱크에 모인 지하수는 미세먼지와 미생물을 제거하는 단순 여과 및 자외선 살균 과정을 거쳐 깨끗한 상태로 500ml 페트병에 포장됩니다. 병입, 검사, 라벨 부착, 포장 및 출고 과정까지 모든 공정이 자동화돼 외부 이물질 혼입을 원천 차단합니다. 

제주개발공사 관계자는 "제주 현무암층과 화산송이층이라는 천연 필터를 18년 이상 통과하면서 불순물은 걸러지고 칼슘, 마그네슘, 실리카, 바나듐 등 건강에 좋은 천연 미네랄 성분을 풍부하게 함유한 청정 원수로 탄생한다"고 말했습니다.

물맛을 좌우하는 건 칼슘, 나트륨, 마그네슘 등 미네랄의 조성과 균형입니다. '경수'는 미네랄이 풍부해 묵직하고 깊은 맛을 내는 반면 '연수'는 미네랄이 부족한 대신 밸런스가 우수해 부드럽게 깔끔한 맛이 납니다. 맑고 청량감이 뛰어나 차를 우릴 때나 커피를 내릴 때도 본연의 맛과 향을 한층 돋보이게 해준다는 설명입니다. 제주삼다수는 화산암반수로 만들어진 '연수' 먹는샘물입니다. 

제주삼다수는 2018년부터 운영 중인 500ml 전용 L5 스마트팩토리를 통해 AI와 빅데이터 기반 생산 시스템을 구축하고 있습니다. 취수부터 포장, 출고까지 전 공정을 자동화한 게 특징입니다. 생산량이나 불량률, 품질 데이터 등을 실시간 분석해 생산 효율성을 높입니다. 실제 이날 방문한 L5 라인은 전 공정이 자동으로 이뤄지는 까닭에 내부 직원의 모습을 보기 어려웠습니다.

제주삼다수는 오염 가능성을 차단하고 품질 완성도를 높이기 위해 페트병과 뚜껑까지 공장에서 직접 생산합니다. 페트병은 '프리폼'이라는 손가락 길이의 반제품에 열을 가해 부피를 팽창시켜 만듭니다. 500ml 페트병을 만들고 내부에 물을 채우는 공정은 먼지나 세균 등이 완전히 차단된 클린룸에서 진행됩니다.

안선영 제주개발공사 고객경영팀 대리는 "제주삼다수 공장은 무인 자동화 시스템으로 운영돼 500ml 제주삼다수를 초당 21병, 시간당 약 7만6000병을 생산할 수 있다"며 "이는 전 세계에서 가장 빠른 수준의 생산 속도"라고 말했습니다.

원수 취수부터 제품 포장까지 모든 공정은 생산 통합관제인 '스마트팩토리 모니터링시스템'이 통제합니다. 이곳에서 제품 내부에 오염물질이 스며들었는지, 페트병 뚜껑이 제대로 잠겼는지, 포장기나 라벨 부착기기가 정상 작동하는지 등 각 라인을 신속하게 정밀하게 점검합니다.

아울러 유통 과정에서는 '제품추적시스템'을 통해 생산된 제품의 유통 경로를 실시간 체크합니다. 제품과 팔레트마다 바코드를 부착해 제조부터 판매까지 전 과정의 정보를 데이터로 기록하며 문제 발생 시 즉각 추적과 대응이 가능한 품질 보증 체계를 마련했습니다. 생산부터 물류, 영업에 이르기까지 빅데이터에 기반한 '삼다수 스마트 팩토리'는 제주삼다수가 그리는 미래입니다.

올해를 기점으로 제주삼다수의 '확장 전략' 시계는 프리미엄 생수 시장 확대와 맞물려 더욱 빨리 돌아갈 전망입니다. 국내 여타 식품업계와 같이 먹는샘물 시장 역시 PB(자체 브랜드)를 중심으로 한 저가 생수와 영양분이 풍부하고 안전성이 검증된 프리미엄 생수로 양극화하는 추세입니다.

제주개발공사 관계자는 "제주삼다수의 연간 생산량이 약 100만톤인데 앞으로 생수 수요가 늘어나는 성수기에는 없어서 못 팔 지경"이라고 말했습니다.

제주삼다수가 글로벌 진출을 핵심 전략으로 설정한 이상 생산량 확대는 필수조건입니다. 제주개발공사가 제주삼다수 생산량을 지금보다 1.5배 늘리겠다는 목표를 제시한 것도 그 이유입니다. 친환경 스마트팩토리 L6 공장이 완공되는 2027년부터 제주삼다수는 연간 150만톤의 생산 능력을 확보할 수 있을 것으로 보입니다. 

취수원도 확대합니다. 제주개발공사는 기존 1, 2 취수원에 더해 지난해 9월 제3취수원을 새롭게 준공했습니다. 제3취수원은 총 4개의 취수정과 8개의 감시정으로 이뤄졌습니다. 취수정 주변에 위치한 지하수 관측망은 지하수위와 취수량, 수질 등을 상시 체크하며 취수원 수자원 통합정보시스템(i-SGMS)을 통해 빅데이터 바탕의 정밀 관리를 가능하게 합니다.

제3취수원은 만들어진 지 6개월 가량이 지났지만 실제 제품 생산은 이르면 내년 하반기부터 시작할 수 있습니다. 제주개발공사는 자사 취수원에서 생산한 생수가 24개월의 품질 평가를 거치도록 설정했기 때문입니다. 해당 기간에 원수 미생물 검사, 제품 품질 검사 등을 주기적으로 실시합니다. 최상의 생수를 만들기 위한 '이유 있는 방치'인 셈입니다.

김태형 제주개발공사 먹는물연구소 박사는 "제3취수원은 국내에서 가장 큰 취수원으로 작년에 준공했기 에 내년 하반기부터 취수가 가능할 예정"이라며 "모든 시스템을 자동화해 지하수위도 사람이 직접 조절하지 않고 다른 지역에 있는 모니터를 통해 필요하면 얼마든지 물을 제어할 수 있다"고 말했습니다. "연간 150만톤 생산 사업 계획은 제3취수원이 본격 가동되는 이후 기준"이라고 전했습니다.